Il potassio è un minerale elettrolitico presente nell'organismo, e quasi il 98% di esso si trova all'interno delle cellule. Piccole variazioni che possono verificarsi nel livello di potassio all'esterno delle cellule possono causare gravi effetti su muscoli, cuore e nervi.

Il potassio è importante per il mantenimento di diverse funzioni corporee: i muscoli ne hanno bisogno per contrarsi e il muscolo cardiaco ha bisogno di potassio per battere correttamente e regolare la pressione sanguigna.

L'organo principale responsabile del controllo dell'equilibrio del potassio e della sua eliminazione attraverso le urine è il rene; quando una persona è carente di potassio, poiché i processi cellulari sono compromessi, si sente sempre più debole.

La carenza di potassio, cioè quando i livelli di questo minerale sono bassi, si chiama ipokaliemia e le persone che soffrono di disturbi alimentari come la bulimia, l'anoressia nervosa, gli alcolisti, i malati di AIDS o che hanno subito interventi di chirurgia bariatrica hanno un'incidenza maggiore rispetto agli altri di soffrire di ipokaliemia.

Il livello normale di potassio in una persona è di 3,6-5,0 mEq/L. La misura mEq/L rappresenta i milliequivalenti per litro di sangue ed è un'unità di misura utilizzata per valutare il livello di questo minerale. Un livello basso di potassio è considerato un livello inferiore a 3,6mEq/L.

Perché il potassio è così importante?

Il potassio è un minerale e un elettrolita vitale. Gli elettroliti contribuiscono a trasportare i segnali elettrici necessari alle cellule e quindi a regolare il funzionamento di muscoli, nervi, pressione sanguigna e idratazione. Aiutano a ricostruire i tessuti danneggiati e il potassio è anche coinvolto nella capacità del cuore di battere e pompare il sangue attraverso il corpo, oltre a contribuire a regolarepressione sanguigna ed è responsabile del corretto funzionamento di nervi e muscoli.

Secondo fonti della Oregon State University, "la relativa carenza di potassio nella dieta moderna può avere un ruolo nella patologia di alcune malattie cliniche" come l'osteoporosi, l'ictus e i calcoli renali.

I sintomi della carenza di potassio vengono di solito scoperti attraverso le analisi del sangue effettuate per un altro motivo, ad esempio una malattia. Se si è in buona salute, di solito non si avvertono i sintomi dell'ipokaliemia ed è raro che bassi livelli di potassio causino sintomi individuali nelle persone.

Sintomi di carenza di potassio

Secondo le fonti della US National Library of Medicine e del MedlinePlus un piccolo calo del livello di potassio di solito non provoca alcun sintomo, o può essere impercettibile, come ad esempio:

• Sensazione di battito cardiaco fuori ritmo;
• Debolezza o spasmi muscolari;
• Stanchezza;
• Formicolio o intorpidimento;
• Danno muscolare.

Una forte diminuzione del livello di potassio può portare a ritmi cardiaci anomali, soprattutto nelle persone già affette da malattie cardiache, e può persino causare l'arresto del cuore.

Cause di carenza di potassio

L'ipokaliemia o carenza di potassio si verifica fino al 21% dei pazienti ricoverati e in circa il 2%-3% dei pazienti ambulatoriali.

L'uso di diuretici e le perdite gastrointestinali, come l'abuso cronico di lassativi, sono cause comuni di ipokaliemia. Anche malattie e altri farmaci possono ridurre i livelli di potassio, ad esempio:

1. perdita attraverso l'intestino e lo stomaco

• Enemi o uso eccessivo di lassativi;
• Dopo un intervento di ileostomia;
• Diarrea;
• Vomito.

2. diminuzione dell'assunzione di cibo o malnutrizione

• Anoressia;
• Bulimia;
• Chirurgia bariatrica;
• Alcolismo.

3. perdite renali

Alcune patologie renali come l'acidosi tubulare renale, l'insufficienza renale cronica e l'insufficienza renale acuta.

4. leucemia

5. carenza di magnesio

6. Malattia di Cushing e altre patologie surrenali.

7. effetti dei farmaci

• Farmaci utilizzati per l'asma o l'enfisema (farmaci agonisti beta-adrenergici come steroidi, broncodilatatori o teofillina);
• Aminoglicosidi (tipo di antibiotico).

8. spostamento del potassio

Il movimento all'interno e all'esterno delle cellule può diminuire la concentrazione di potassio misurata nel sangue e ciò può verificarsi a causa dell'uso di insulina e di alcuni stati metabolici come l'alcalosi.

Consigli su come assumere più potassio

Secondo una pubblicazione della rivista Harvard Health Publishing dell'Università di Medicina di Harvard, è possibile Assumete il potassio da vari tipi di frutta e verdura che apportano meno carboidrati (zuccheri) rispetto ad esempio alle banane (famose per essere ricche di questo minerale) e al succo d'arancia. Alcuni esempi sono i pomodori, gli asparagi e le verdure a foglia verde come gli spinaci.

I frutti con un maggior contenuto di potassio, come le banane, le albicocche e i meloni, sono anche ricchi di carboidrati, ma ce ne sono altri che forniscono potassio e contengono meno carboidrati, come le fragole e le nettarine.

Anche i latticini sono una buona fonte di potassio: lo yogurt senza zucchero, ad esempio, offre una quantità moderata di carboidrati, mentre lo yogurt greco è diventato popolare perché è povero di carboidrati ma ha meno potassio del primo.

Alcuni sostituti del sale contengono cloruro di potassio anziché cloruro di sodio. Una porzione da 1 a 6 cucchiaini ha la stessa quantità di potassio di una banana o di un melone e può aiutare a sostituire il potassio senza avere carboidrati. Attenzione però a non esagerare con la dose e ad aumentare troppo i livelli di potassio, perché anche questo può essere pericoloso.

Le persone con problemi renali o che assumono determinati farmaci dovrebbero evitare i sostituti del sale di potassio, quindi parlatene con il vostro medico prima di iniziare ad aumentare il livello di potassio.

Alcuni degli alimenti ricchi di potassio sono:

• Barbabietola;
• Patata;
• Fagioli neri;
• Carni;
• Banana;
• Salmone;
• Carote;
• Spinaci;
• Broccoli;
• Melone;
• Pomodori freschi;
• Arancione;
• Yogurt;
• Latte.

Test per misurare i livelli di potassio

Un test per misurare i livelli di potassio può essere raccomandato per aiutare a diagnosticare o monitorare le malattie renali, che sono la causa più comune di livelli elevati di potassio. Anche le persone con problemi cardiaci, come la pressione alta (ipertensione), possono avere bisogno di un test.

Sia la carenza di potassio che i livelli elevati sono situazioni gravi che possono essere fatali e devono essere trattate.

Se si soffre di diabete e il medico pensa che si possa avere una chetoacidosi diabetica, una complicazione causata dalla mancanza di insulina nell'organismo, potrebbe essere necessario eseguire un test per verificare la presenza di una carenza di potassio.

Trattamento della carenza di potassio

Il trattamento dell'ipokaliemia si concentra generalmente sul controllo, la sostituzione e la prevenzione delle perdite.

Il primo passo consiste nell'individuare la causa dell'ipokaliemia e nell'assicurarsi che sia stata risolta, cioè il medico deve esaminare i farmaci che la persona sta assumendo, farsi un'idea dell'anamnesi immediata e determinare cosa impedisce la produzione di potassio.

Il medico deve quindi intervenire per arrestare questa perdita, ad esempio controllando il diabete del paziente o cambiando un diuretico.

Il secondo passo consiste nel sostituire il potassio. In caso di ipokaliemia lieve, spesso gli integratori orali sono sufficienti a sostituire il potassio mancante, mentre i casi di livelli inferiori a 2,5.Eq/L vengono solitamente trattati con potassio per via endovenosa, che può variare da due a sei dosi di farmaco. La somministrazione di potassio per via endovenosa può essere piuttosto dolorosa, per cui il medico puòprescrivere anche un anestetico locale.

Il potassio sierico deve essere controllato regolarmente, così come il magnesio, che potrebbe essere sbilanciato.

Infine, è necessario adottare misure per evitare che la perdita si verifichi in futuro, il che può significare un'educazione alimentare o l'assunzione di farmaci per garantire che la perdita non si ripeta.

Fonti e riferimenti aggiuntivi:

• //www.aafp.org/afp/2015/0915/p487.html
• //www.mayoclinic.org/symptoms/low-potassium/basics/causes/sym-20050632
• //www.nhs.uk/conditions/potassium-test/

Vi è stata diagnosticata una carenza di potassio e come è stato consigliato il trattamento dal vostro medico? Commentate qui sotto!