El potasio es un mineral electrolítico presente en el organismo, y casi el 98% de él se encuentra en el interior de las células. Los pequeños cambios que pueden producirse en el nivel de potasio fuera de las células pueden causar graves efectos en los músculos, el corazón y los nervios.

El potasio es importante para mantener diversas funciones corporales. Los músculos lo necesitan para contraerse y el músculo cardíaco necesita potasio para latir correctamente y regular la tensión arterial.

El principal órgano responsable de controlar el equilibrio de potasio y eliminarlo a través de la orina es el riñón, y cuando una persona tiene carencia de potasio, al verse alterados los procesos celulares, se sentirá cada vez más débil.

La deficiencia de potasio, es decir, cuando los niveles de este mineral son bajos, se denomina hipopotasemia, y las personas que sufren trastornos alimentarios como bulimia, anorexia nerviosa, alcohólicos, enfermos de sida o que se han sometido a cirugía bariátrica tienen una mayor incidencia que el resto de padecer hipopotasemia.

El nivel normal de potasio en una persona es de 3,6-5,0 mEq/L. La medida mEq/L representa miliequivalentes por litro de sangre y es una unidad de medida utilizada para evaluar el nivel de este mineral. Se considera un nivel bajo de potasio un nivel inferior a 3,6mEq/L.

¿Por qué es tan importante el potasio?

El potasio es un mineral y un electrolito vital. Los electrolitos ayudan a transportar las señales eléctricas necesarias a las células y, de este modo, contribuyen a regular el funcionamiento de los músculos, los nervios, la presión arterial y la hidratación. Ayudan a reconstruir los tejidos dañados y el potasio también interviene en la capacidad del corazón para latir y bombear sangre por todo el cuerpo, además de ayudar a regularpresión arterial y ser responsable de que sus nervios y músculos funcionen correctamente.

Según fuentes de la Universidad Estatal de Oregón, "la deficiencia relativa de potasio en la dieta moderna puede desempeñar un papel en la patología de algunas enfermedades clínicas", como la osteoporosis, la apoplejía y los cálculos renales.

Los síntomas de la deficiencia de potasio suelen descubrirse a través de los análisis de sangre que se realizan por otro motivo, como una enfermedad, por ejemplo. Si goza de buena salud, no suele experimentar los síntomas de la hipopotasemia, y es raro que los niveles bajos de potasio provoquen síntomas individuales en las personas.

Síntomas de la carencia de potasio

Según fuentes de la Biblioteca Nacional de Medicina de EE.UU. y la MedlinePlus un pequeño descenso del nivel de potasio no suele causar síntomas o éstos pueden ser sutiles, como:

• Sensación de latidos cardíacos fuera de ritmo;
• Debilidad muscular o espasmos;
• Fatiga;
• Hormigueo o entumecimiento;
• Daño muscular.

Un gran descenso del nivel de potasio puede provocar ritmos cardiacos anormales, sobre todo en personas que ya padecen enfermedades cardiacas, e incluso puede hacer que el corazón se pare.

Causas de la carencia de potasio

La hipopotasemia o deficiencia de potasio se produce en hasta el 21% de los pacientes hospitalizados y en alrededor del 2% al 3% de los pacientes ambulatorios.

El uso de diuréticos y las pérdidas gastrointestinales, como el abuso crónico de laxantes, son causas frecuentes de hipopotasemia. Las enfermedades y otros medicamentos también pueden reducir los niveles de potasio, como:

1. pérdida por el intestino y el estómago

• Enemas o uso excesivo de laxantes;
• Después de la operación de ileostomía;
• Diarrea;
• Vómitos.

2. disminución de la ingesta de alimentos o desnutrición

• Anorexia;
• Bulimia;
• Cirugía bariátrica;
• Alcoholismo.

3. pérdidas renales

Ciertos trastornos renales como la acidosis tubular renal, la insuficiencia renal crónica y la insuficiencia renal aguda.

4. leucemia

5. carencia de magnesio

6. Enfermedad de Cushing y otras enfermedades suprarrenales.

7. efectos de la medicación

• Medicamentos utilizados para el asma o el enfisema (medicamentos agonistas beta-adrenérgicos como esteroides, broncodilatadores o teofilina);
• Aminoglucósidos (tipo de antibiótico).

8. desplazamiento de potasio

El movimiento de entrada y salida de las células puede disminuir la concentración de potasio medida en la sangre y esto puede ocurrir debido al uso de insulina y a ciertos estados metabólicos como la alcalosis.

Consejos para consumir más potasio

Según una publicación de la revista Harvard Health Publishing de la Universidad Médica de Harvard, puede Obtenga potasio de varias frutas y verduras que aportan menos hidratos de carbono (azúcares) que, por ejemplo, los plátanos (famosos por ser fuentes ricas en este mineral) y el zumo de naranja. Algunos ejemplos son los tomates, los espárragos y las verduras de hoja verde como las espinacas.

Las frutas con mayor contenido en potasio, como los plátanos, los albaricoques y los melones, también son ricas en hidratos de carbono, sin embargo, hay otras que aportan potasio y contienen menos hidratos de carbono, como las fresas y las nectarinas.

Los productos lácteos también son una buena fuente de potasio. El yogur sin azúcar, por ejemplo, ofrece una cantidad moderada de hidratos de carbono, y el yogur griego se ha hecho popular porque es bajo en hidratos de carbono pero tiene menos potasio que el primero.

Algunos sustitutos de la sal contienen cloruro potásico en lugar de cloruro sódico. Una ración de 1 a 6 cucharaditas tiene tanto potasio como un plátano o un melón, y esto puede ayudar a reponer el potasio sin tener hidratos de carbono. Sólo hay que tener cuidado de no pasarse con la dosis y elevar demasiado los niveles de potasio, ya que esto también puede ser peligroso.

Las personas con problemas renales o que estén tomando ciertos medicamentos deben evitar los sustitutos de la sal potásica, así que hable con su médico antes de empezar a aumentar su nivel de potasio.

Algunos de los alimentos ricos en potasio son:

• Remolacha;
• Patata;
• Frijoles negros;
• Carnes;
• Plátano;
• Salmón;
• Zanahorias;
• Espinacas;
• Brócoli;
• Melón;
• Tomates frescos;
• Naranja;
• Yogur;
• La leche.

Pruebas para medir los niveles de potasio

Se puede recomendar una prueba para medir los niveles de potasio con el fin de ayudar a diagnosticar o controlar las enfermedades renales, que son la causa más frecuente de los niveles elevados de potasio. Las personas con problemas relacionados con el corazón, como presión arterial alta (hipertensión), también pueden necesitar someterse a una prueba.

Tanto la deficiencia como los niveles elevados de potasio son situaciones graves que pueden ser mortales y deben tratarse.

Si tiene diabetes y su médico cree que puede padecer cetoacidosis diabética, una complicación causada por la falta de insulina en el organismo, es posible que deba someterse a pruebas para detectar la deficiencia de potasio.

Tratamiento de la carencia de potasio

El tratamiento de la hipopotasemia se centra generalmente en el control de las pérdidas, la reposición y la prevención de las mismas.

El primer paso es averiguar cuál es la causa de la hipopotasemia y asegurarse de que se ha resuelto, es decir, el médico debe examinar qué medicamentos está tomando la persona, hacerse una idea de su historial médico inmediato y determinar qué está impidiendo la producción de potasio.

Entonces, el médico debe tomar medidas para detener esta pérdida, lo que puede hacerse, por ejemplo, controlando la diabetes del paciente o cambiando un diurético.

El segundo paso consiste en reponer el potasio. En caso de hipopotasemia leve, los suplementos orales suelen ser suficientes para reponer el potasio que falta, y los casos de niveles inferiores a 2,5,Eq/L suelen tratarse con potasio intravenoso, que puede variar de dos a seis dosis de medicación. Recibir potasio intravenoso puede ser bastante doloroso, por lo que el médico puedetambién prescribir un anestésico local.

El potasio sérico debe comprobarse regularmente, así como el magnesio, que también puede estar desequilibrado.

Por último, tendrá que tomar medidas para evitar que se produzcan pérdidas en el futuro, lo que puede significar educación dietética o medicación para garantizar que la pérdida no vuelva a producirse.

Fuentes y referencias adicionales:

• //www.aafp.org/afp/2015/0915/p487.html
• //www.mayoclinic.org/symptoms/low-potassium/basics/causes/sym-20050632
• //www.nhs.uk/conditions/potassium-test/

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