Un problema que aqueja a muchas personas a lo largo de su vida, los cálculos biliares pueden ser peligrosos, así que descubra cuáles son las principales causas, síntomas, riesgos y complicaciones a largo plazo de esta afección.

Los cálculos biliares o piedras son depósitos endurecidos de líquido digestivo, concretamente cristales de colesterol, que pueden formarse en la vesícula biliar.

En este sentido, la vesícula biliar es un pequeño órgano en forma de pera situado en el lado derecho del abdomen, en su parte superior y justo debajo del hígado. En su interior se encuentra un líquido digestivo de color amarillo verdoso llamado bilis, que ayuda a solubilizar las grasas y las vitaminas, facilitando así la digestión.

Sin embargo, cuanto más colesterol contenga esta bilis, más probabilidades hay de que forme cálculos biliares, que pueden perjudicar la motilidad de la vesícula biliar debido a la presencia de mucosidad y calcio en ella.

Tener cálculos biliares puede ser peligroso dependiendo de la cantidad y el tamaño de cada uno, ya que varían en tamaño desde un grano de arena hasta una pelota de golf, por lo que algunas personas desarrollan sólo uno, mientras que otras desarrollan muchos al mismo tiempo.

Las personas que experimentan síntomas de cálculos biliares suelen necesitar someterse a una intervención quirúrgica de extirpación de la vesícula biliar. Pero si los cálculos no causan ningún signo ni síntoma, no suelen necesitar tratamiento, sólo un cambio en los hábitos de vida.

Causas de los cálculos biliares

Según un estudio publicado en Intestinos e hígado En el Reino Unido, aproximadamente el 85% de los cálculos biliares están formados por colesterol, mientras que el 15% restante lo están por sales de calcio y bilirrubina.

Por lo tanto, tener demasiado colesterol puede aumentar las probabilidades de desarrollar estos cálculos amarillos, que surgen principalmente cuando el hígado produce más colesterol del que la bilis puede disolver.

Aparte de la formación como resultado del colesterol, también hay otros factores que están asociados con su desarrollo:

1. Demasiada bilirrubina en la bilis

La bilirrubina es una sustancia química que se produce cuando el hígado descompone los glóbulos rojos viejos y la filtra, por lo que algunas afecciones, como las lesiones hepáticas y ciertos trastornos sanguíneos, hacen que el hígado produzca demasiada bilirrubina.

Esto provoca la formación de cálculos en la vesícula biliar. Debido al color que adquiere al degradarse, estos cálculos suelen ser de color marrón oscuro o negro.

2. bilis concentrada debido a una vesícula biliar llena

El buen funcionamiento de la vesícula biliar depende del vaciado de su bilis. Así, cuando la vesícula biliar no puede vaciarse de su contenido biliar, éste se concentra cada vez más y provoca la formación de cálculos.

Principales síntomas de los cálculos biliares

Los cálculos biliares pueden causar dolor en la parte superior derecha del abdomen, y con el tiempo puede empezar a experimentar dolor de vesícula biliar cuando come alimentos ricos en grasas, como los fritos, por ejemplo.

Este dolor no suele durar más de unas horas. Además de este dolor, también puede experimentar síntomas como:

• Vómitos;
• Indigestión;
• Orina oscura;
• Náuseas;
• Heces con el color de la arcilla;
• Diarrea;
• Dolor de estómago;
• Eructos.

La combinación de estos síntomas también se conoce como cólico biliar.

Cálculos biliares asintomáticos

La mayoría de los cálculos son asintomáticos, según el estudio publicado en Intestino e hígado, y corresponden a casi el 80%, es decir, estas personas no sienten ningún síntoma y acaban descubriéndolo a través de radiografías o durante una intervención quirúrgica abdominal.

Además, conviene recordar que los cálculos biliares por sí solos no causan dolor. Sin embargo, cuando bloquean el tránsito de la bilis en la vesícula biliar, aparece el dolor como advertencia.

¿Los cálculos biliares son peligrosos y pueden matar?

Un estudio publicado en Revista de Gastroenterología, de Asociación Americana de Gastroenterología, afirma que las personas con cálculos biliares tienen más probabilidades de morir de cardiopatía o cáncer en los 20 años siguientes al diagnóstico, en comparación con las que no padecen la enfermedad.

Según Philip Barie, catedrático de cirugía y salud pública de la Facultad de Medicina Weill Cornell de Nueva York, estos hallazgos no significan que una afección cause la otra, sino más bien que la enfermedad de cálculos biliares y la cardiopatía pueden tener la misma causa.

"Las personas con cálculos biliares pueden tener un equilibrio anormal de grasas en su organismo, incluido el colesterol, aunque no existe una relación clara entre la enfermedad de cálculos biliares y el colesterol alto", afirma el Dr. Barie.

Por ello, el Dr. Barie sugiere que las personas con cálculos biliares mantengan una dieta baja en grasas para reducir el riesgo de cardiopatías o accidentes cerebrovasculares.

La recomendación es que ante los primeros síntomas se acuda al médico, ya que la extirpación de la vesícula biliar en una situación normal es un procedimiento de muy bajo riesgo, pero cuando se trata de una situación de urgencia, el riesgo de complicaciones que pueden llevar a la muerte aumenta considerablemente.

• Véase también: Dieta para la vesícula biliar inflamada y consejos.

Riesgos y complicaciones a largo plazo

Si pensamos en los riesgos y complicaciones a largo plazo, se puede afirmar que tener un cálculo biliar es peligroso si no se trata correctamente. Hay una serie de problemas que debemos tener en cuenta, entre ellos:

Colecistitis aguda

Cuando un cálculo biliar obstruye el canal por el que se desplaza la bilis desde la vesícula biliar, puede causar inflamación e infección en la vesícula, lo que se conoce como colecistitis aguda. En este caso, el cálculo biliar es peligroso y constituye una urgencia médica.

El riesgo de desarrollar colecistitis aguda por cálculos biliares sintomáticos es del 1% al 3%, y los síntomas asociados a la colecistitis aguda incluyen:

• Fiebre;
• Náuseas;
• Vómitos;
• Dolor intenso en la parte superior del estómago o en la parte media de la espalda;
• Pérdida de apetito.

Así que recuerde: consulte inmediatamente a un médico si estos síntomas duran más de una o dos horas o si tiene fiebre.

Otras complicaciones

Cuando los cálculos biliares no se tratan, pueden causar las siguientes complicaciones:

• Cáncer de vesícula biliar;
• Inflamación del páncreas;
• Ictericia: color amarillento de la piel o los ojos;
• Colangitis: infección del conducto biliar;
• Sepsis - infección generalizada.

Factores de riesgo

Entre los factores que pueden aumentar el riesgo de cálculos biliares se incluyen:

• Ser mujer;
• Tomar medicamentos para reducir el colesterol;
• Tener cirrosis;
• Perder peso demasiado rápido;
• Mantener una dieta rica en grasas, incluido el colesterol;
• Tener antecedentes familiares de cálculos biliares;
• Ser sedentario;
• Tomar medicamentos que contengan estrógenos, como anticonceptivos orales o medicamentos de terapia hormonal;
• Mantener una dieta baja en fibra;
• Sobrepeso u obesidad;
• Embarazo;
• Diabetes;
• Tener 40 años o más;
• Padecer una enfermedad hepática.

Aunque algunos medicamentos pueden aumentar el riesgo de cálculos biliares, lo mejor es no dejar de tomarlos por sí solos. Hable con su médico sobre las alternativas y el mejor curso de acción para usted.

¿Cuáles son los métodos de diagnóstico? de cálculos biliares?

Para hacer un diagnóstico, su médico le realizará un examen físico detallado, que incluye la comprobación de los ojos y la piel en busca de cambios visibles de color.

Un tinte amarillento puede ser signo de ictericia, que es el resultado de un exceso de bilirrubina en el organismo que, en cantidades excesivas, es peligrosa porque puede provocar la formación de cálculos biliares.

Además, el examen abdominal también puede mostrar cambios, especialmente si la persona tiene mucho dolor. Entre las principales pruebas para ayudar a este diagnóstico, es común que el médico solicite:

• Tomografía computarizada abdominal: Esta prueba de imagen toma fotografías del hígado y de la región abdominal.
• Análisis de sangre: Pruebas que miden la cantidad de bilirrubina en la sangre. Estas pruebas también ayudan a determinar el funcionamiento de su hígado.
• Ecografía: La ecografía es el método que produce imágenes de su abdomen y es el preferido por la mayoría de los médicos para confirmar si tiene o no cálculos biliares. Este método también mostrará las anomalías asociadas a la colecistitis aguda.
• Colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE): La CPRE es un procedimiento que utiliza una cámara y rayos X para investigar los conductos biliares y pancreáticos con el fin de averiguar si tiene cálculos biliares atrapados en el conducto biliar.
• Gammagrafía con radionúclidos de la vesícula biliar: Se trata de una exploración de gran envergadura que dura aproximadamente una hora. Un especialista inyecta en las venas una sustancia radiactiva que viaja por la sangre hasta el hígado y la vesícula biliar, de modo que puede revelar indicios que podrían sugerir una infección u obstrucción de los conductos biliares a causa de los cálculos.

Cómo tratar los cálculos biliares

La mayoría de las veces, no necesitará tratamiento para tratar los cálculos biliares a menos que le causen dolor. A veces puede tenerlos y ni siquiera darse cuenta, pero si le duelen, su médico probablemente le recomendará una intervención quirúrgica y, en algunos casos poco frecuentes, puede utilizar un medicamento.

1. Tratamiento natural y remedios caseros

Si tienes cálculos biliares y no sientes ningún síntoma, puedes hacer algunos cambios en tu estilo de vida.

Intente seguir los siguientes consejos para mantener la salud de la vesícula biliar:

1. Evitar la pérdida rápida de peso y mantener un peso saludable;
2. Haga ejercicio regularmente;
3. Tome los medicamentos y suplementos aprobados por su médico;
4. Mantener una dieta antiinflamatoria, evitando los alimentos con un alto índice glucémico.

Algunos suplementos nutricionales que puedes tomar son la vitamina C, la lecitina y el hierro. Se sabe que la falta de vitamina C en el organismo se asocia a una mayor probabilidad de desarrollar cálculos biliares, así que habla con tu médico sobre la dosis adecuada de estos suplementos.

2. Cirugía

Es posible que tenga que someterse a una cirugía laparoscópica de extirpación de la vesícula biliar. Esta cirugía requiere anestesia general, y el cirujano suele realizar 3 ó 4 incisiones en el abdomen para extirpar cuidadosamente la vesícula biliar.

Si no hay complicaciones, el paciente podrá irse a casa al día siguiente de la intervención, ya que la cirugía es relativamente sencilla. Tras la extirpación, las heces pueden ser blandas o acuosas, ya que su eliminación implica desviar la bilis del hígado al intestino delgado.

En este sentido, la bilis dejará de pasar por la vesícula biliar y se concentrará menos, lo que provocará un efecto laxante que puede causar diarrea. Para tratarla, lo ideal es seguir una dieta baja en grasas para liberar menos bilis y ayudar a regular el tránsito intestinal.

3. tratamientos no quirúrgicos

Los fármacos ya no se utilizan muy a menudo porque las técnicas laparoscópicas y robóticas hacen que la cirugía sea mucho menos arriesgada de lo que solía ser.

Sin embargo, si no puede someterse a una intervención quirúrgica, puede tomar ursodiol para disolver los cálculos biliares causados por el colesterol. No obstante, la medicación puede tardar varios años en eliminar los cálculos biliares, que pueden volver a formarse si se interrumpe el tratamiento.

Otra opción de tratamiento es la litotricia por ondas de choque, en la que se activa un litotriptor (una máquina que genera ondas de choque) para producir ondas de choque que atraviesan a la persona, rompiendo los cálculos biliares en trozos más pequeños y expulsándolos del organismo.

• Véase también: Remedios para la vesícula biliar más utilizados.

Alimentos que debe evitar

Disminuya el consumo de alimentos grasos y fritos, y elija alimentos bajos en grasa siempre que sea posible.

Además, puedes añadir más fibra a tu dieta para favorecer el tránsito intestinal. Sin embargo, no abuses de la ingesta de fibra y aumenta la ingesta de líquidos cuando añadas más fibra a tu dieta.

Además, prefiera hacer comidas pequeñas varias veces al día, ya que el organismo digiere mejor las comidas pequeñas, y evite los alimentos y bebidas que se sabe que provocan diarrea, como las bebidas con cafeína, los productos lácteos ricos en grasa y los alimentos muy dulces.

En resumen, si tiene cálculos biliares, siente los síntomas y no los trata, tener cálculos biliares es peligroso. Sin embargo, el riesgo de muerte es bajo, y sólo aumenta cuando se asocia a otras complicaciones.

Si experimenta algún síntoma, consulte a su médico para que pueda realizar el diagnóstico correcto.

Fuentes y referencias adicionales

• Epidemiología de la enfermedad de la vesícula biliar: colelitiasis y cáncer: Gut Liver. 2012 Apr; 6(2): 172-187.
• La enfermedad de cálculos biliares se asocia con una mayor mortalidad en los Estados Unidos: VOLUME 140, ISSUE 2, P508-516, FEBRUARY 01, 2011
• Cálculos biliares: Mayo Clinic, 23 de enero de 2021.