La cianosis es la coloración azulada o morada de la piel, las uñas, los labios, las encías o el contorno de los ojos. La cianosis no es una enfermedad, pero puede ser un síntoma de alguna enfermedad cardíaca o pulmonar. Este cambio en el color de la piel puede no estar relacionado con ninguna enfermedad, pero puede ser un efecto del frío extremo o de llevar ropa muy ajustada.

Cuando la cianosis es un síntoma transitorio, asociado a situaciones identificables, como el frío o llevar un anillo apretado, basta con resolver el problema desencadenante calentando o quitándose las joyas, y la cianosis desaparecerá de forma natural.

Pero cuando la cianosis es un síntoma persistente o recurrente, es importante investigar cuál es la causa de este cambio en el color de la piel. En algunos casos, se necesita medicación para mejorar la eficacia del corazón o para tratar problemas pulmonares.

Obtenga más información sobre qué es la cianosis, los tipos, síntomas, causas y cómo se diagnostica y trata.

Cianosis: ¿qué es?

Se habla de cianosis cuando la piel, las uñas y los labios adquieren un color azul violáceo, como consecuencia de una oxigenación insuficiente de la sangre y/o un transporte ineficaz de la sangre oxigenada a los órganos y tejidos del cuerpo.

Cuando la sangre circula por los vasos sanguíneos sin suficiente oxígeno, se vuelve menos roja de lo normal, lo que hace que la piel tenga un aspecto más azulado o violáceo.

La hemoglobina, que es la proteína de las células sanguíneas encargada de fijar el oxígeno, da un color rojo vivo a la sangre cuando se satura con moléculas de oxígeno.

Cuando la hemoglobina pasa a través de los tejidos, deja parte del oxígeno que contienen y se convierte en "desoxihemoglobina", que tiene un coloración azulada Dependiendo de lo bajo que sea el nivel de oxígeno en la sangre, la piel puede mostrar la coloración azul de la hemoglobina pobre en oxígeno.

Tipos de cianosis

La cianosis se clasifica en diferentes tipos según el mecanismo que origina el síntoma:

• Cianosis de las extremidades o cianosis periférica: afecta a las extremidades inferiores y superiores, tiñendo de azul las puntas de los dedos y las uñas de manos y pies. Este tipo de cianosis se produce debido a la lentitud del flujo sanguíneo a su paso por los tejidos del organismo. Cuando el flujo llega a las extremidades, las células ya no tienen oxígeno.
• Cianosis labial: los labios se vuelven azules por el frío o por llevar ropa muy ajustada.
• Cianosis mixta: La oxigenación de la sangre en los pulmones es deficiente, mientras que el corazón es incapaz de bombear sangre oxigenada con eficacia. Se dice que este tipo de cianosis es mixta porque consta de dos problemas, la mala oxigenación de la sangre y la baja velocidad del flujo sanguíneo.
• Cianosis central: La sangre que llega a las arterias del corazón ya está desoxigenada debido a la falta de oxigenación en los pulmones, generalmente como consecuencia de enfermedades pulmonares. Normalmente también hay dificultad para respirar y un aumento de la tensión arterial. En este caso, la cianosis se manifiesta en la lengua, la boca y la piel.

Síntomas asociados a la cianosis

Cuando una persona presenta un cuadro clínico de cianosis, muestra algunos signos típicos de esta afección:

• Coloración azulada de uñas, labios y mucosas.
• Señales de alarma: tos y disnea, que es la dificultad para respirar.
• Dolores corporales.
• Mareos.
• Desmayo.
• Somnolencia.
• Confusión mental.
• Fiebre.
• Tos con esputo oscuro.
• Presión arterial baja.
• Cinetosis.

Causas de la cianosis

La cianosis puede estar causada por insuficiencia respiratoria y enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), que provocan una disminución de la concentración de oxígeno en la sangre.

Otras enfermedades pulmonares también pueden causar cianosis, debido al fallo del proceso de oxigenación de la sangre, como la embolia pulmonar, el asma, la bronquiolitis, el enfisema pulmonar y la neumonía grave.

La falta de oxigenación en la sangre también puede deberse a malformaciones congénitas (de nacimiento) en el corazón y los vasos sanguíneos que provocan un flujo sanguíneo anormal.

En este tipo de flujo, la sangre, en lugar de pasar por los alvéolos pulmonares para oxigenarse, fluye directamente al corazón, desoxigenada (sin oxígeno). Esta sangre que llega desoxigenada al corazón es bombeada por éste a todos los órganos y tejidos del cuerpo.

La cianosis también puede deberse a alteraciones en la forma de la hemoglobina, que es la causa de la anemia falciforme. Esta enfermedad genética se identifica poco después del nacimiento mediante la prueba del talón. En este caso, la cianosis se produce por falta de hemoglobina funcional para fijar el oxígeno y llevarlo a los tejidos corporales.

Otra enfermedad genética responsable de casos de cianosis es el síndrome del bebé azul o tetralogía de Fallot, una afección que provoca cambios en las funciones del corazón, lo que repercute en su eficacia a la hora de bombear sangre.

Las cardiopatías no congénitas, como la trombosis, la aterosclerosis y la insuficiencia cardíaca congestiva, también pueden dificultar el transporte de sangre oxigenada a los órganos y tejidos del cuerpo.

El uso de dosis elevadas de medicamentos (sobredosis) puede causar intoxicación en el organismo, lo que provoca cianosis.

Otras causas que no están relacionadas con la función pulmonar y cardiaca, pero que también pueden provocar cianosis, son:

• Ahogamiento.
• Intoxicación por toxinas como el cianuro.
• Exposición al frío extremo: las bajas temperaturas provocan la contracción de los vasos sanguíneos, disminuyendo la cantidad de sangre en los tejidos, especialmente en las extremidades.
• Baja disponibilidad de oxígeno en el aire, como ocurre en lugares de gran altitud.
• Sobredosis: drogas, sedantes, narcóticos o benzodiacepinas.
• Efectos secundarios de los fármacos para la hipertensión: bisoprolol, metoprolol y carvedilol.
• Llevar accesorios demasiado ajustados, como anillos y pulseras.

Cuando la cianosis sólo se produce en una extremidad o zona del cuerpo concreta, está causada por una obstrucción, por ejemplo un coágulo sanguíneo, que bloquea el flujo de sangre a esa zona.

Diagnóstico de la cianosis

Cuando la cianosis no es transitoria sino persistente o solicitante Es necesario acudir a un médico para que investigue la causa de este problema.

En una situación de cianosis, es necesario medir la concentración de oxígeno en la sangre, para determinar correctamente si hay pocas moléculas del gas circulando en la sangre. Las formas en que el médico realiza esta medición es a través de la pulsioximetría o mediante el análisis de la gasometría arterial, una prueba que evalúa la eficiencia del intercambio gaseoso en la sangre y, en consecuencia, la función pulmonar.

Una vez comprobado que el nivel de oxígeno en sangre es bajo, debe someterse a algunas pruebas de investigación para tratar de identificar la causa de este problema, lo que puede requerir una radiografía de tórax, una prueba de función pulmonar, un ecocardiograma y un cateterismo cardíaco.

Tratamientos de la cianosis

El tratamiento del síntoma se realiza con oxigenoterapia o ventilación, pero también es necesario tratar la causa de la cianosis, que varía en función de cada enfermedad subyacente.

Si la cianosis está causada por el frío extremo, puedes poner bolsas de agua caliente para recuperar rápidamente la temperatura corporal normal.

Cuando la causa de la cianosis es una malformación del corazón o de los vasos sanguíneos, puede ser necesaria una intervención quirúrgica correctora que impida que el flujo sanguíneo siga desviándose de su curso normal.

Como la cianosis se percibe fácilmente por las uñas, muchas intervenciones quirúrgicas tienen como recomendación preoperatoria mantener las uñas limpias, sin esmalte.

La insuficiencia cardiaca debe ser diagnosticada por un cardiólogo, que definirá el plan de tratamiento más adecuado. Suelen recetarse fármacos como digoxina, hidralazina e isosorbida, que aumentan la fuerza de bombeo y relajan los vasos sanguíneos, facilitando el flujo sanguíneo.

Fuentes y referencias adicionales

• Glenn bidireccional con cianosis precoz por conexión veno-venosa a través de la vena hemiazygos, Revista Brasileña de Cirugía Cardiovascular, 2009; 24(1): 94-97.
• Comunicación auriculoventricular completa con cianosis, Arquivos Brasileiros de Cardiologia, 2006; 87(3): e1-e3.
• Manejo anestésico de un paciente con cianosis grave tras estenosis valvular bioprotésica, Revista Brasileira de Anestesiologia, 2019; 69(2): 211-213.