El sobrepeso ha dejado de ser un problema exclusivamente estético para convertirse en una cuestión de salud pública. Hemos llegado a la mitad de la segunda década del siglo XXI con unas cifras aterradoras relacionadas con la obesidad. Nada menos que 2.100 millones -es decir, el 30%- de la población mundial tiene sobrepeso.

Aunque el problema parece ser multifactorial, ya se sabe que uno de los mayores villanos del sobrepeso es precisamente el consumo excesivo de azúcar. Mientras que hace 100 años consumíamos una media de 2 kg de carbohidratos refinados al año, hoy ingerimos una cantidad infinitamente mayor.

Sólo los estadounidenses, los campeones de la lista, consumen la asombrosa cifra de 47 kg de azúcar al año por persona. Desgraciadamente, los brasileños no nos quedamos atrás, ya que nuestro consumo anual per cápita se acerca a los 40 kg.

Por lo tanto, está claro que necesitamos consumir menos azúcar, ya sea mediante un menor consumo de alimentos procesados (salsa de tomate, pan, mayonesa) o reduciendo la cantidad que utilizamos para endulzar bebidas y preparar postres.

Una de las formas más eficaces de reducir el consumo excesivo de azúcar de mesa ha sido el uso de edulcorantes, sustancias que confieren un sabor dulce pero casi no contienen calorías.

Entre los diversos tipos de edulcorantes a la venta, la sucralosa ha recibido mucha atención tanto por su potencial edulcorante -unas 600 veces superior al del azúcar- como por su aparente inocuidad.

Sin embargo, esto no la exime de cierta polémica, ya que muchas personas siguen dudando de si el edulcorante sucralosa es perjudicial o no. ¿Es una alternativa menos peligrosa que los demás edulcorantes de mesa?

Qué es la sucralosa

La sucralosa es un edulcorante artificial obtenido a partir de la transformación del azúcar de mesa convencional (obtenido de la caña de azúcar o de la remolacha azucarera). Sin embargo, a diferencia del azúcar, la sucralosa no es degradada por el organismo y no sirve como fuente de energía.

Mediante una serie de pasos, tres grupos hidrógeno-oxígeno de la sacarosa se sustituyen por tres átomos de cloro, y el resultado es la sucralosa, una sustancia extremadamente dulce que sabe a azúcar pero no contiene prácticamente calorías.

Descubrimiento

Al igual que otros grandes descubrimientos de los últimos tiempos, la sucralosa se dio a conocer casi por accidente. Según los informes, en 1976 un estudiante extranjero que colaboraba en una investigación en el King's College de Londres confundió una orden de su entonces supervisor, el profesor L. Hough.

Hough investigaba posibles aplicaciones industriales de la sacarosa, el azúcar extraído de la caña de azúcar y la remolacha azucarera, y produjo algunos derivados del carbohidrato en el laboratorio.

Uno de estos derivados obtenidos a partir de la sacarosa era precisamente la tricloro-sacarosa, un tipo de sacarosa formada a partir de la adición de tres átomos de cloro. Al escuchar de su instructor que debía "probar" la sustancia, el joven estudiante se sintió confundido por el lenguaje y entendió que debía "probar" la nueva formulación.

El resto es historia, ya que la supuesta confusión condujo al descubrimiento de una de las sustancias más dulces conocidas por el hombre.

¿Es natural el edulcorante sucralosa?

Aunque se deriva del azúcar, el edulcorante sucralosa no es natural, ya que tiene una estructura química que no existe en la naturaleza.

Hace unos años, los fabricantes del producto en Estados Unidos fueron demandados por utilizar el eslogan "Hecho de azúcar, por eso sabe a azúcar". La afirmación implicaría que el producto es natural, lo que no refleja la realidad.

Con el tiempo, el eslogan pasó a ser "Está hecho de azúcar, sabe a azúcar, pero no es azúcar".

Sucralosa Calorías

Precisamente porque el organismo no la reconoce, el edulcorante sucralosa no engorda, ya que el organismo no puede absorber lo que no conoce.

Esto hace que la sucralosa esté prácticamente exenta de calorías, ya que la sustancia pasa casi intacta por el sistema digestivo. Si se absorbiera, la sucralosa sufriría un proceso de metabolización y dejaría de ser "cero calorías".

Beneficios de la sucralosa

La ventaja más evidente de la sucralosa es precisamente su valor energético, que la convierte en una alternativa interesante para quienes necesitan reducir su consumo de azúcar pero no pueden prescindir de su sabor dulce.

Cuando forma parte de un programa de reeducación alimentaria, la sucralosa ayuda a perder peso y puede ser una gran aliada en la lucha contra la obesidad.

A modo de comparación, una lata de refresco contiene, de media, 54 gramos de azúcar, o el equivalente a 11 sobres. Dado que la misma bebida endulzada con sucralosa contiene cero calorías, optar por la versión dietética del refresco puede suponer casi 20 kg (considerando el consumo de una lata de refresco todos los días del año) menos de azúcar para que el organismo la metabolice.

En comparación con algunos de los principales tipos de edulcorantes del mercado, la sucralosa presenta las siguientes ventajas:

• No deja un regusto tan pronunciado;
• Endulza más con menos cantidad de producto;
• Se puede calentar sin alterar su sabor;
• Hasta la fecha, se considera el edulcorante artificial más seguro a la venta.

¿El edulcorante sucralosa es malo o seguro?

Analicemos ambos lados de la cuestión, teniendo en cuenta los estudios científicos desarrollados en los últimos 30 años.

- La sucralosa no es mala para la salud - Argumentos a favor

El primer punto a tener en cuenta en el debate sobre si el edulcorante sucralosa es malo o no para la salud es el hecho de que, como ya indica su nombre, todos los edulcorantes artificiales se manipulan en un laboratorio, por lo que ninguno de ellos es exactamente natural.

Teniendo esto en cuenta y considerando que las principales marcas han surgido en Estados Unidos, sabemos que todas ellas sólo pueden comercializarse mediante la aprobación de la FDA, la agencia reguladora estadounidense conocida por su alto rigor en el análisis de cualquier nueva sustancia.

Para que la FDA autorizara su comercialización, los fabricantes de sucralosa tuvieron que presentar a la agencia gubernamental más de 100 estudios que acreditaran la seguridad de la sustancia.

¿Qué dicen estos estudios que han garantizado la liberación de la sucralosa para su uso comercial?

• la sustancia es inerte, es decir, no se absorbe y no interfiere en nuestros procesos metabólicos habituales;

• La sucralosa no tiene efectos secundarios conocidos;
• no es tóxico;
• no interfiere en el metabolismo de los hidratos de carbono;
• puede ser utilizado por los diabéticos porque su consumo no provoca cambios a corto plazo en los niveles de glucosa e insulina en el torrente sanguíneo.

Este edulcorante está autorizado para su uso en más de 80 países y también ha sido aprobado por el Comité Científico Europeo de la Alimentación Humana (CCAH) y la Organización Mundial de la Salud. El uso de la sucralosa también cuenta con el apoyo de la Asociación Americana de Diabetes y la Academia de Nutrición y Diabetes.

De hecho, gran parte de las investigaciones desarrolladas en las últimas décadas apuntan a que se trata de una sustancia segura y que no plantea riesgos importantes para la salud cuando se consume con regularidad.

Uno de ellos, publicado en la revista Toxicología alimentaria y química afirma no haber encontrado indicios de efectos adversos para la salud derivados del uso frecuente o a largo plazo de la sucralosa, incluso en las concentraciones máximas recomendadas.

Otra revisión publicada por el SCF concluyó que el edulcorante sucralosa es seguro para el consumo humano y no causa infertilidad, cáncer, daños en el sistema inmunitario ni afecta a las tasas de azúcar en sangre.

Pero, como veremos a continuación, hay investigadores que cuestionan algunas de estas afirmaciones, principalmente por la naturaleza de estos estudios.

- El edulcorante sucralosa es malo para la salud - Argumentos en contra

El principal argumento en contra de la sucralosa por parte de la comunidad científica es que, a excepción de dos estudios que se desarrollaron realmente con seres humanos, el resto de las más de 100 investigaciones encargadas por los fabricantes de sucralosa se diseñaron con roedores en situaciones controladas.

En otras palabras, la mayor parte de lo que se sabe sobre la sucralosa se investigó en ratas, no en seres humanos expuestos diariamente al edulcorante. Y aquí es exactamente donde comienzan algunas de las controversias sobre la seguridad de la sucralosa.

Todos los estudios diseñados para analizar los posibles efectos secundarios de la sucralosa sobre la salud se han realizado teniendo en cuenta un corto periodo de tiempo, por lo que se desconoce cuál es el efecto sobre la salud del consumo regular de sucralosa al cabo de 10 o 20 años.

ESTUDIOS:

Consulte algunos de los principales estudios que cuestionan la seguridad de la sucralosa:

- Sucralosa y diabetes

Uno de los estudios más citados por quienes afirman que el edulcorante sucralosa es malo para la salud se publicó en 2008 en la revista Revista de Toxicología y Salud Medioambiental Desarrollada también con ratas, la investigación encontró indicios de que el uso frecuente de sucralosa puede contribuir a la aparición de obesidad, dificultar la absorción de ciertos medicamentos e incluso eliminar algunas de las bacterias "buenas" del intestino.

- Sucralosa y glucosa en sangre

Uno de los estudios más recientes que cuestiona la seguridad de la sucralosa fue publicado en 2013 por investigadores italianos en la revista Diabetes y concluyeron que, contrariamente a lo que se anuncia, el edulcorante puede provocar realmente cambios en las tasas de glucosa en sangre.

En la investigación desarrollada con 17 pacientes obesos no diabéticos, los científicos analizaron la respuesta de los voluntarios a una prueba de tolerancia a la glucosa en dos situaciones: la primera, inmediatamente después de consumir sucralosa, y la segunda, tras beber agua pura.

Los resultados mostraron que, mientras que el agua no provocaba ningún cambio en las tasas de glucosa, la ingestión de sucralosa provocaba un aumento de la concentración tanto de glucosa como de insulina en el plasma sanguíneo.

- Sucralosa y leucemia

También desde Italia llegó un estudio con animales dirigido por el Dr. Morando Soffritti, del Instituto Ramazzini, y esta vez los resultados apuntaban a una asociación entre el consumo de sucralosa y el desarrollo de leucemia. Según el Dr. Soffritti, cuanto mayor era el consumo del edulcorante por parte de los animales, mayores eran los riesgos de leucemia.

Pros y contras de la sucralosa

Resumiremos las principales ventajas e inconvenientes de la sucralosa en función de lo que las pruebas científicas nos permiten concluir hasta el momento:

- Ventajas

• Puede ser un aliado para perder peso
• No causa problemas dentales como algunos edulcorantes
• Resiste altas temperaturas y puede utilizarse en recetas que se incendian
• No deja regusto como otras sustancias edulcorantes
• No hay estudios concluyentes que relacionen la sucralosa con riesgos para la salud a largo plazo

- Contras

• No es natural como la Stevia
• Es posible que altere la glucemia y, por tanto, aumente el apetito y las ganas de comer dulces
• El consumo regular puede estar asociado a un mayor riesgo de cáncer
• La presencia de cloro en la fórmula del edulcorante podría causar toxicidad en el organismo y provocar la aparición de ciertos tipos de cáncer.
• Se asocia a la aparición de cefaleas y migrañas.

Análisis

La sacarosa es una de las sustancias más probadas en el mundo, ya que actualmente es uno de los edulcorantes más consumidos en todo el planeta. Este hecho bastaría por sí solo para atraer la atención de los competidores, que serían los primeros en cuestionar la seguridad de la sucralosa para minimizar la pérdida de una generosa porción del mercado.

Y así ha sido, ya que algunos de los estudios que señalan los riesgos para la salud del edulcorante sucralosa han sido patrocinados por asociaciones de productores de azúcar. Sin embargo, cabe argumentar que algunos de los estudios favorables a la sucralosa también han sido apoyados por los fabricantes de la sustancia.

Por otra parte, como hemos visto anteriormente, en el único estudio en humanos que relaciona de forma más directa la sucralosa con riesgos para la salud sólo participaron 17 personas, lo que estadísticamente no es suficiente para extraer conclusiones importantes.

Además, no se trata de comparar la sucralosa con nada, sino la sucralosa con el azúcar. Si tiene que elegir, por supuesto que lo ideal es tomar el té o el café puros, pero entre endulzarlos con azúcar y con edulcorante, quédese con la segunda opción.

En resumen: la sucralosa es aparentemente más segura que la sacarina y el aspartamo, y puede utilizarse como sustituto del azúcar en dietas para controlar la obesidad y la diabetes.

El hecho de que ningún estudio haya podido demostrar hasta ahora de forma concluyente que la sucralosa sea perjudicial para la salud permite deducir que este edulcorante puede consumirse con regularidad.

Por otro lado, los estudios citados anteriormente fueron desarrollados por instituciones serias y no pueden ser ignorados. La sugerencia en este caso es sopesar los pros y los contras del edulcorante y consumir sucralosa con moderación.

Si está tomando algún medicamento o siguiendo algún tratamiento sanitario, el consejo es que hable con un especialista antes de hacer un uso regular de la sucralosa.

Cantidad de sucralosa

No existe una "dosis ideal" de sucralosa que se pueda tomar todos los días, pero la agencia reguladora europea indica una ingesta diaria de hasta 1,5 mg de sucralosa por kg de peso corporal.

En otras palabras, un adulto de 70 kg podría consumir hasta 105 mg del edulcorante sin poner en peligro su salud.

Fuentes y referencias adicionales:

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2. Mission, W. H. I., W. H. I. Family, y W. H. I. Experts. "A debate: Sucralosa ¿Dulces mentirijillas?".
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4. Mallikarjun, Sreekanth, and Rebecca McNeill Sieburth. "Aspartame and risk of cancer: A meta-analytic review. "Archives of Environmental & Occupational Health just-accepted (2013).
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12. La verdad sobre la sucralosa - NIH

Después de leer todas las reseñas hechas anteriormente con respecto a estudios e investigaciones, ¿crees que el edulcorante sucralosa es malo para ti o no? ¿Crees que vale la pena usarlo? Comenta a continuación.