Es posible que nunca hayas oído hablar de la varicela, pero puede que conozcas a alguien que la padezca. Para ayudarte a entender qué es la varicela y cómo protegerte de esta infección vírica tan común, este artículo te proporcionará información importante sobre los síntomas de la afección, cómo tratarla y cuáles son las medidas preventivas.

La varicela en la piel es una infección causada por el mismo virus que provoca la varicela. Las erupciones que aparecen en la piel pueden desencadenar síntomas como dolor, ardor y muchos otros.

Aumentar tu inmunidad es una de las formas de estar más protegido, por lo que es muy importante que no dejes de consumir los alimentos que aumentan la inmunidad.

Se calcula que de cada 3 personas, 1 desarrollará tiña a lo largo de su vida.

Aunque es contagiosa, se pueden tomar medidas preventivas para minimizar el riesgo de infección y reducir el riesgo de complicaciones tratando la infección adecuadamente.

Cobre en la piel - ¿Qué es?

El herpes zóster -también llamado culebrilla- es una infección causada por el virus varicela-zóster que es el virus también responsable de la varicela.

Las erupciones suelen aparecer después de que se infecte un nervio situado bajo la piel, lo que puede causar mucho dolor y molestias.

Las personas que han tenido varicela pueden contraer herpes zóster en algún momento de su vida. Esto puede ocurrir porque, incluso después de haberse curado de la varicela, el virus puede seguir viviendo en el sistema nervioso en su forma inactiva y puede reactivarse, provocando esta vez espinillas en la piel.

Si nunca ha estado expuesto al virus de la varicela, nunca tendrá varicela en la piel. E incluso es posible que la mayoría de los adultos ya expuestos al virus nunca tengan un brote de herpes zóster, ya que es probable que el virus permanezca latente. Sin embargo, algunas personas pueden tener el virus reactivado y sufrir los desagradables síntomas de la infección.

No se sabe exactamente por qué se produce la varicela, pero la reactivación del virus tiene que ver con la reducción de la inmunidad a medida que envejecemos -una de las razones por las que la varicela en la piel afecta más a las personas mayores- o con la presencia de enfermedades autoinmunes, por ejemplo.

Síntomas de la oxidación del cobre en la piel

Los principales síntomas de la cabeza de cobre en la piel son:

• Dolor en una pequeña sección de un solo lado del cuerpo;
• Sensación de quemazón en la piel;
• Entumecimiento u hormigueo
• Erupción rojiza que aparece unos días después del dolor y suele afectar sólo a un lado del cuerpo o a la zona alrededor del ojo o cerca del cuello y la cara;
• Ampollas líquidas que revientan con facilidad y forman una costra en la piel;
• Picor;
• Sensibilidad al tacto;
• Manchas rojas.

El síntoma más común del afrontamiento en la piel es el dolor, que puede presentarse de diferentes formas, como dolor, ardor, constante, agudo o insoportable.

El sarpullido también es bastante frecuente y puede ir acompañado o no de ampollas, pero es posible que las personas con varicela sientan dolor incluso sin desarrollar sarpullido.

Los síntomas adicionales pueden incluir:

• Fiebre;
• Escalofríos;
• Inflamación de los ganglios linfáticos;
• Fatiga;
• Náuseas;
• Sensibilidad a la luz;
• Debilidad muscular;
• Dolor de cabeza.

Factores de riesgo

Cualquier persona que haya pasado alguna vez la varicela puede contraerla en la piel, pero hay algunos factores que pueden aumentar el riesgo de desarrollar la infección vírica, como:

• Tener 50 años o más;
• Someterse a tratamientos como quimioterapia o radioterapia;
• Haber tenido varicela durante la infancia;
• Utilizar medicamentos que puedan debilitar el sistema inmunitario;
• Trauma o estrés;
• Padecer una enfermedad que afecte al sistema inmunitario, como el sida o el cáncer.

¿Es contagioso el cobre en la piel?

Una persona con varicela en la piel puede transmitir el virus varicela-zóster a personas no inmunes a la varicela. La transmisión puede producirse por contacto directo con erupciones cutáneas abiertas. Sin embargo, una persona que contraiga el virus no desarrollará varicela en la piel, sino varicela.

Por ello, es importante evitar el contacto físico con otras personas hasta que desaparezcan las ampollas y la erupción características de la varicela en la piel, ya que puede transmitir el virus a personas que no se hayan vacunado contra la varicela.

Posibles complicaciones

Las complicaciones de salud causadas por la cabeza de cobre en la piel no son frecuentes, pero pueden producirse:

• Neuralgia postherpética, una afección en la que las fibras nerviosas dañadas siguen enviando mensajes de dolor al cerebro, lo que provoca que el dolor persista incluso después de que hayan desaparecido las ampollas de la piel;
• Infecciones bacterianas en las que la piel se inflama, enrojece y se calienta al tacto;
• Dolor o erupción que afecta a la parte que rodea el ojo y que debe tratarse inmediatamente para evitar lesiones oculares como daños en la córnea e incluso pérdida de visión;
• Pérdida de audición o dolor intenso en un oído, además de mareos, parálisis facial parcial o pérdida del sentido del gusto, que pueden ser síntomas del síndrome de Ramsay Hunt, una enfermedad que afecta a los nervios de la cabeza y puede desencadenarse por una infección vírica;
• Neumonía u otras enfermedades debidas a un sistema inmunitario debilitado;
• Inflamación del cerebro o la médula espinal, como encefalitis o meningitis, que puede poner en peligro la vida.

Complicaciones en el embarazo

Aunque es poco frecuente, la varicela puede aparecer en el embarazo si la embarazada no ha sido vacunada o si no ha tenido varicela en su vida.

Dependiendo de la etapa gestacional, pueden producirse defectos congénitos tras la infección, por lo que es muy importante ponerse al día con la vacuna de la varicela antes de quedarse embarazada para proteger no sólo la salud de la madre, sino también la del feto.

Complicaciones en los ancianos

La varicela es más frecuente en los adultos mayores. Los datos muestran que la mitad de las personas que adquieren herpes zóster a lo largo de su vida son personas de 60 años o más. Esto se debe a que el sistema inmunitario de los ancianos es más frágil.

Esta fragilidad del sistema inmunitario aumenta el riesgo de complicaciones, como erupciones cutáneas más graves e infecciones bacterianas. Este grupo de edad también es más propenso a desarrollar neumonía e inflamación cerebral.

Los CDC recomiendan que los adultos a partir de 50 años se prevengan mediante la vacuna contra la varicela.

Tratamiento

La mayoría de los casos de varicela en la piel tienden a resolverse en 2 ó 3 semanas y no existe un tratamiento específico para la infección, pero es posible utilizar algunos remedios para aliviar los síntomas y recuperarse más rápidamente de la afección.

Algunos medicamentos que pueden ser recetados por un médico incluyen:

- Medicamentos antivirales

Para reducir el dolor y acelerar el proceso de recuperación pueden utilizarse antivíricos como aciclovir, valaciclovir y famciclovir. En general, el antivírico se indica de 2 a 5 veces al día o según consejo médico.

- Antiinflamatorios

Para aliviar la inflamación y el dolor causados por la infección se utilizan antiinflamatorios como el ibuprofeno, que suelen tomarse a intervalos de 6 a 8 horas.

- Analgésicos

Los analgésicos pueden ayudar a aliviar los síntomas de dolor al principio de la infección. El uso de analgésicos una o dos veces al día en los primeros días de la infección es suficiente para promover el alivio.

También pueden aplicarse sobre la piel cremas, geles u otros productos que contengan anestésicos, como la lidocaína, para reducir el dolor.

- Antihistamínicos

La difenhidramina es un ejemplo de antihistamínico que puede recomendarse en algunos casos de afrontamiento en los que hay mucho picor.

- Capsaicina

Se trata de una sustancia que ayuda a reducir el riesgo de dolor nervioso -una afección denominada neuralgia postherpética- que puede aparecer después de que haya cesado la infección.

- Corticosteroides

Los corticosteroides, como la prednisona, pueden utilizarse cuando existe riesgo de lesiones oculares o auditivas debidas a una infección.

- Otros enfoques terapéuticos

El uso de anticonvulsivos y antidepresivos tricíclicos puede estar indicado en casos de dolor prolongado que no responda a otros tipos de tratamiento, pero por lo general este tipo de tratamiento se evita en la medida de lo posible, ya que estos fármacos pueden provocar efectos adversos graves e indeseados.

Formas naturales de alivio

1. Descansa: El descanso es fundamental para que el organismo pueda combatir el virus y recuperarse de la infección.
2. Utiliza compresas: El uso de compresas frías y húmedas sobre la piel ayuda a reducir el dolor, el picor y la sensación de quemazón causados por la erupción.
3. Aplicar lociones calmantes: Las lociones calmantes que contienen calamina, por ejemplo, pueden ayudar a aliviar el dolor y el picor en la piel.
4. Bañarse: Un relajante baño caliente puede ayudar a aliviar el dolor y el picor. Para aumentar la eficacia, puede aplicarse avena coloidal sobre la piel durante el baño.

Si sus síntomas no mejoran en 10 días, es importante que vuelva a la consulta del médico para que le hagan algunas pruebas para ver cómo está respondiendo su sistema inmunitario a la infección.

¿Es posible prevenirlo?

Además de protegerse uno mismo, es importante evitar que el virus se propague a otras personas. Algunos consejos que ayudan a prevenir la propagación de la infección vírica son:

• Mantén las erupciones cubiertas;
• Lávese las manos con frecuencia;
• Evite el contacto directo con personas que no hayan pasado la varicela, que no se hayan vacunado o que tengan el sistema inmunitario debilitado por cualquier motivo.

Además de estas formas básicas de prevención, la vacuna es la mejor manera de prevenir la varicela y sus complicaciones.

La vacuna contra la varicela (que también protege contra otras enfermedades como el sarampión, las paperas y la rubéola) debe administrarse en 2 dosis durante la infancia y los adultos que nunca hayan tenido varicela o nunca se hayan vacunado también deben recibir una dosis. La vacuna es capaz de prevenir las enfermedades causadas por el virus de la varicela en 9 de cada 10 personas que la reciben.

Aunque no garantiza que todas las personas vacunadas no desarrollen varicela o varicela cutánea, el riesgo se reduce, así como la posibilidad de complicaciones y la gravedad de la enfermedad.

También existen vacunas especialmente desarrolladas para disminuir el riesgo de desarrollar manchas de cobre en la piel. Están indicadas principalmente para personas mayores de 50 años, que son más propensas a desarrollar complicaciones debidas a la infección vírica.

Existen 2 tipos: Shingrix y Zostavax. Zostavax fue la primera vacuna aprobada para prevenir la enfermedad de la piel cobriza, mientras que Shingrix es una vacuna desarrollada recientemente que debe administrarse en 2 dosis. Previene la aparición de la enfermedad de la piel cobriza en más del 90% de las personas que se vacunan y es la preferida por los médicos debido a su mayor eficacia. Al ser más eficaz, Shingrix esindicado aunque la persona mayor de 50 años haya tomado Zostavax anteriormente.

¿Cuándo acudir al médico?

Como la mayoría de las infecciones víricas se resuelven por sí solas sin necesidad de recurrir a medicamentos, algunas personas no acuden al médico aunque reconozcan síntomas de infección en el organismo.

En cualquier caso, ponerse en contacto con un médico es indispensable para descartar problemas de salud más graves y tratar la infección de la mejor manera posible, pero en las situaciones que se mencionan a continuación, la visita a la consulta del médico no debe posponerse bajo ningún concepto:

• La persona tiene 60 años o más;
• El dolor y la erupción afectan a la piel que rodea los ojos;
• La erupción es muy dolorosa y generalizada;
• La persona con sospecha de enfermedad cutánea de la cabeza de cobre tiene el sistema inmunitario debilitado debido a una enfermedad o al uso de determinados medicamentos.

Los datos de los CDC indican que sólo entre el 1 y el 4% de la población que desarrolla la enfermedad cutánea de la cabeza de cobre necesita hospitalización debido a complicaciones de salud y que el 30% de estas personas tiene problemas relacionados con el sistema inmunitario.

Aunque se trate de una pequeña porción, es mejor prevenir que curar y acudir al médico para que te dé consejos más detallados sobre cómo combatir el virus y compruebe si eres lo bastante fuerte para luchar contra la infección por ti mismo.

Fuentes y referencias adicionales:

• //www.mayoclinic.org/diseases-conditions/shingles/symptoms-causes/syc-20353054
• //www.cdc.gov/shingles/about/symptoms.html
• //www.cdc.gov/shingles/vaccination.html
• //www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/17143845
• //www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/20104941
• //www.ninds.nih.gov/Disorders/Patient-Caregiver-Education/Hope-Through-Research/Shingles-Hope-Through-Research
• //www.nhs.uk/conditions/shingles/
• //www.nhsinform.scot/illnesses-and-conditions/infections-and-poisoning/shingles
• //www.webmd.com/skin-problems-and-treatments/shingles/shingles-skin#1