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Los problemas en el páncreas y las enfermedades asociadas alteran directamente el proceso digestivo y los niveles de azúcar en sangre. El páncreas es una glándula pequeña, de entre 15 y 25 cm, situada detrás del estómago, entre el duodeno y el bazo.
El páncreas integra dos sistemas importantes en nuestro organismo, el endocrino y el digestivo, produciendo las hormonas insulina y glucagón, y enzimas, que ayudan en el proceso digestivo.
Ver también: ¿Qué son los oligosacáridos? Continúa después de la publicidadVea para qué sirve esta glándula, qué síntomas indican que hay un problema en el páncreas y sus principales enfermedades.
¿Para qué sirve el páncreas?
La función del páncreas en la digestión es ayudar en la digestión de proteínas, carbohidratos y grasas, a través de las enzimas digestivas presentes en el jugo pancreático un líquido alcalino, muy rico en bicarbonato.
El bicarbonato inactiva la enzima producida por el estómago, neutralizando la acidez del bolo alimenticio, por lo que el proceso digestivo puede tener lugar en el intestino delgado bajo la acción de las enzimas pancreáticas que no funcionan en un medio ácido.
La insulina y el glucagón, hormonas producidas por el páncreas, controlan la glucemia, es decir, la concentración de glucosa en la sangre.
Tienen la acción contraria, la insulina disminuye la concentración de glucosa en la sangre, estimulando la entrada de glucosa en las células de los músculos, el tejido adiposo (grasa) y el hígado. La glucosa se utiliza como fuente de energía para el organismo y el excedente se almacena en forma de glucógeno en los músculos o como grasa.
Continúa después de la publicidadEl glucagón aumenta la concentración de glucosa en la sangre, estimulando la liberación de la glucosa almacenada en el hígado y la quema de grasas para obtener energía.
Síntomas de problemas de páncreas
El dolor abdominal es uno de los principales síntomas de los problemas de páncreas
Como hemos visto, el páncreas desempeña funciones muy importantes en nuestro organismo y, si funciona mal, puede provocar graves problemas de salud.
El problema que afecta más comúnmente al páncreas es la inflamación, que se denomina pancreatitis .
Los síntomas que indican problemas en el páncreas son:
1. dolor abdominal
El dolor abdominal relacionado con el páncreas tiene algunas características que ayudan a identificar que se trata de un problema en esta glándula:
- Aparece en la parte superior del abdomen, en el lado izquierdo, detrás del estómago, un poco por debajo de la costilla.
- El dolor se interpreta como una sensación de quemazón.
- El dolor empeora después de comer alimentos muy grasos.
- El dolor también empeora al tumbarse boca abajo debido a la compresión de la glándula.
- El dolor puede irradiarse a la volver especialmente en el caso de cáncer de páncreas En este caso, el tumor comprime los nervios que rodean la glándula, lo que provoca dolor de espalda.
Otro síntoma asociado al dolor abdominal es la sensación de mala digestión y vientre hinchado.
Continuación después de la publicidad2. Fiebre
Cada vez que la temperatura corporal sube hasta el nivel de fiebre, por encima de 37,5 °C, es un indicio de que el organismo está movilizando su sistema inmunitario para combatir la inflamación o la infección.
La pancreatitis es una inflamación y, por tanto, puede provocar fiebre.
3. náuseas y vómitos
Como el páncreas interviene en el proceso digestivo, si funciona mal, la digestión tampoco se produce como debería.
La presencia de alimentos mal digeridos en el organismo desencadena un malestar general, con sensación de náuseas y vómitos.
4. grasa en las heces
Otra consecuencia del mal funcionamiento del páncreas en el proceso digestivo es la dificultad para absorber las grasas en el intestino, lo que favorece su liberación en las heces.
Así, las heces se vuelven más grasas, con un color más amarillento o blanquecino y un olor más fuerte.
Continuación tras la publicidad5. pérdida de peso involuntaria
La pérdida de peso puede ser consecuencia de una mala absorción de nutrientes en el intestino debido a un mal funcionamiento del páncreas, y también porque las personas que tienen un problema en el páncreas tienden a perder el apetito.
6. dolor de cabeza
El dolor de cabeza es un síntoma bastante general, pero que indica que algo no funciona bien en el organismo.
En un proceso inflamatorio, el sistema inmunitario se vuelve muy activo, lo que se traduce en cansancio, fatiga y dolores de cabeza. Es como si el cuerpo le obligara a descansar, para que destine más energía a resolver el problema, en este caso, la inflamación del páncreas.
Como consecuencia, la persona también puede sentirse bastante irritable y tener más dificultades para concentrarse.
7. ictericia y orina oscura
La ictericia es la coloración amarillenta de los ojos y la piel y es uno de los primeros signos del cáncer de páncreas. Está causada por la acumulación de una sustancia producida por el hígado, llamada bilirrubina.
El tumor en el páncreas puede comprimir el conducto biliar, provocando una acumulación de bilirrubina que causa coloración amarillenta de la piel y los ojos.
El aumento de la concentración de bilirrubina en el organismo también puede manifestarse por el oscurecimiento de la orina, que empieza a contener la sustancia de color marrón amarillento oscuro.
Principales enfermedades del páncreas
Las enfermedades más comunes de esta glándula son:
Insuficiencia pancreática
La insuficiencia pancreática es la disminución de la producción de enzimas digestivas por el páncreas. Uno de los principales síntomas es la esteatorrea, que es la presencia de grasa en las heces.
Esta enfermedad puede estar causada por factores genéticos, el tabaquismo y el consumo excesivo de alcohol.
El tratamiento se realiza mediante la sustitución de las enzimas a través de la ingestión de preparados con enzimas digestivas, para que la persona pueda absorber los nutrientes de los alimentos y no desarrolle complicaciones graves como anemia, desnutrición, deficiencias vitamínicas y pérdida o incapacidad para ganar peso.
El tratamiento puede incluir medicamentos analgésicos, si la persona siente mucho dolor, y suplementos vitamínicos, sobre todo vitaminas liposolubles (vitaminas A, D, E y K), que se diluyen en las grasas y salen con las heces.
Diabetes tipo 1
La diabetes de tipo 1 es una enfermedad que ataca a las células productoras de insulina del páncreas.
La diabetes de tipo 1 es una enfermedad autoinmune, que se produce cuando las células del sistema de defensa atacan a las células beta del propio páncreas, encargadas de producir insulina.
La disminución de la producción de insulina provoca un aumento de la concentración de glucosa en la sangre.
Los síntomas más característicos de la diabetes de tipo 1 son:
- Sed constante
- Boca seca
- Micción frecuente
- Pérdida de peso involuntaria
- Hormigueo en manos y pies
- Deterioro de la cicatrización
- Proliferación de hongos en las uñas
El diagnóstico suele hacerse en la infancia, entre el primer y el quinto año de vida.
El tratamiento incluye diversos enfoques, desde la actividad física con control dietético hasta la aplicación de insulina de 2 a 5 veces al día.
Pancreatitis
La pancreatitis es la inflamación del páncreas y se clasifica en aguda y crónica. El principal factor responsable del problema es el consumo excesivo de bebidas alcohólicas.
Pancreatitis aguda
A través del páncreas pasan los conductos biliares, que transportan la bilis producida en el hígado para ser almacenada en la vesícula biliar o para ser liberada en el duodeno. Cuando hay cálculos biliares obstrucción de los conductos, las secreciones del páncreas no pueden pasar a través de ellos para ser liberadas en el duodeno.
La acumulación de jugo pancreático en el páncreas desencadena un intenso proceso inflamatorio e hinchazón de la glándula, generando mucho dolor abdominal, náuseas, vómitos e ictericia.
Pancreatitis crónica
El consumo excesivo y prolongado de alcohol altera la pared del páncreas, haciéndola más fibrosa, lo que favorece la atrofia de la glándula. Esta alteración, junto con los depósitos de cálculos biliares compuestos principalmente de calcio, intensifica la inflamación en el páncreas.
Al tratarse de un problema crónico, existen fases en las que la enfermedad es asintomática. Los síntomas se manifiestan en los periodos de brote de la enfermedad, o fase aguda, siendo los mismos que en la pancreatitis aguda.
Una complicación de la pancreatitis crónica es la diabetes, porque a medida que la glándula se atrofia, también pierde su capacidad de producir insulina.
Vea cómo se tratan las pancreatitis agudas y crónicas.
Cáncer de páncreas
El cáncer de páncreas es un tipo de cáncer que se diagnostica tarde y, por tanto, tiene una elevada tasa de mortalidad. Es más frecuente después de los 60 años, pero poco frecuente antes de los 30, y suele afectar más a los hombres.
Hay casos de cáncer de páncreas que se producen por predisposición genética, pero la mayoría se deben a factores no hereditarios:
- Fumar
- Obesidad
- Diabetes de tipo 2
- Pancreatitis crónica
Los factores de riesgo no hereditarios están relacionados con el estilo de vida, que puede modificarse, para evitar el problema.
Los signos que pueden ayudar a detectar el cáncer son
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- Ictericia
- Pérdida de peso involuntaria
- Fatiga
- Dolor en el abdomen y la espalda
La cirugía para extirpar total o parcialmente el páncreas es el único tratamiento que ofrece posibilidades de curación. Cuando la cirugía no es posible, el tratamiento se lleva a cabo con quimioterapia y radioterapia para minimizar los síntomas de la enfermedad.